La Huasteca Potosina ocupa una falla geológica donde la Sierra Madre Oriental se encuentra con la llanura costera, creando un paisaje kárstico de más de doscientos ríos, cenotes y cascadas en un radio de cincuenta kilómetros de Ciudad Valles. La región permaneció prácticamente inaccesible hasta mediados del siglo XX, cuando ingenieros de Pemex que exploraban campos petroleros descubrieron sistemas fluviales que habían excavado caliza cretácica durante sesenta millones de años. Hoy, la confluencia de tres cuencas hidrológicas —los ríos Valles, Tampaón y Moctezuma— sustenta ecosistemas que van desde el bosque nuboso a mil doscientos metros hasta corredores tropicales de tierras bajas donde las aves migratorias de las Grandes Llanuras pasan el invierno junto a poblaciones residentes de guacamayas. Ciudad Valles sirve como la puerta de entrada logística, una ciudad comercial de sesenta mil habitantes que se asienta en la zona de transición entre el altiplano templado y el subtrópico húmedo. La posición de la ciudad a quince kilómetros de la primera gran cascada, Tamul, la convirtió en un punto de partida natural cuando la infraestructura de ecoturismo comenzó a desarrollarse en los años noventa. Los tours Huasteca Potosina saliendo de Ciudad Valles ahora parten diariamente hacia sitios que hace una generación eran accesibles solo en mula o canoa. La cascada de Tamul cae ciento cinco metros hacia un cañón donde el río Gallinas se une al Tampaón, creando un anfiteatro natural visible solo desde el agua o desde un sendero estrecho al borde del cañón. El escultor surrealista Edward James compró un terreno de treinta y siete hectáreas cerca de Xilitla en mil novecientos cuarenta y siete y pasó tres décadas construyendo Las Pozas, un jardín de concreto con escaleras de caracol, columnatas arqueadas y pabellones sin techo integrados en la red de cascadas existente. James trabajó sin planos, dirigiendo a un equipo rotativo de albañiles locales para construir estructuras que enmarcan en lugar de reemplazar el dosel de la selva. El sitio incluye treinta y seis esculturas de concreto y nueve piscinas naturales alimentadas por el río Choy, que mantiene una temperatura constante de veintidós grados Celsius durante todo el año. Los tours Huasteca Potosina saliendo de Ciudad Valles que incluyen Las Pozas generalmente combinan el jardín con visitas al Sótano de Huahuas, un pozo vertical de trescientos metros donde anidan guacamayas militares y pericos verdes, o al Puente de Dios, un puente natural de piedra caliza que cruza el Choy donde el río ha erosionado una serie de pozas turquesas y cuevas sumergidas. La geología aquí es activa: los depósitos de travertino continúan formándose a un ritmo de dos milímetros por año, y la química alcalina del río sustenta esponjas de agua dulce endémicas que no se encuentran en ninguna otra parte de la Sierra Madre.